Tahir Elçi, 1966 yılında Cizre'de doğdu. 1987 yılında Ankara Üniversitesi Hukuk Fakültesi'nden mezun oldu. Mezuniyetinin ardından Diyarbakır'da serbest avukatlık yapmaya başladı.
Elçi, insan hakları alanındaki çalışmalarıyla tanınıyordu. 1990'lı yıllardaki yargısız infaz, faili meçhul cinayetler, köy yakma, gözaltında kaybetme gibi insan hakları ihlallerinde mağdurların avukatlığını yaptı. Lice Davası, Temizöz Davası, Roboski Katliamı gibi önemli davalarda da görev aldı.
Elçi, 2006-2010 yılları arasında Diyarbakır Barosu'nun başkanlığını yaptı. 2015 yılında yeniden baro başkanlığına seçildi.
Elçi, 28 Kasım 2015 tarihinde Diyarbakır'ın Sur ilçesinde yaptığı bir basın açıklaması sırasında silahlı saldırı sonucu hayatını kaybetti. Saldırıda Elçi'nin yanı sıra bir polis memuru da yaralandı.
Elçi'nin ölümünün ardından Türkiye'de ve yurt dışında büyük tepkiler oluştu. Elçi, Türkiye'de insan hakları mücadelesinin önemli simgelerinden biri olarak kabul ediliyor.
Tahir Elçi'nin ölümünün ardından Diyarbakır Barosu tarafından kurulan Tahir Elçi Vakfı, insan hakları alanında çalışmalar yürütmektedir. Vakfın amacı, Tahir Elçi'nin insan hakları mücadelesini sürdürmek ve gelecek nesillere aktarmaktır.
Tahir Elçi, Türkiye'nin en önemli insan hakları aktivistlerinden biriydi. Ölümü, Türkiye'de insan hakları mücadelesinin önemli bir kaybı olarak kabul edilmektedir.